Als Heimat unserer Azaleen gelten China, Formosa (Taiwan) und Japan.
Als natürliche Standorte bevorzugen sie geschützte und etwas beschattete Plätze, wo sich die Pflanzen in feuchten Tälern, zwischen Gestein an Gebirgsbächen, aber auch an felsigen Berghängen zu Büschen bis 4m Höhe entwickeln.
An ihrem natürlichen Standort blühen die Azaleen je nach Sorte zwischen Januar und Juli. In vielen ihrer Heimatgebiete zählt die Azalee noch heute als Symbol des Glücks.

Die ersten Pflanzen die nach Europa gelangten wurden um 1680 erwähnt und beschrieben. Die für die spätere züchterische Entwicklung bedeutsame Einführung einiger Exemplare erfolgte im Jahre 1808 über den Seeweg nach England. Von dort fanden diese oder ihre Nachkommen 1815 den Weg nach Frankreich, dann nach Belgien und Deutschland.